Anjou-Loire Challenge : le plus long cross au monde

Depuis quatre ans, au mois de mai, l'Anjou-Loire Challenge du Lion-d'Angers fait les beaux jours de l'hippodrome de l'Isle-Briand. Cette interminable cross-country de 7.300 mètres, la plus longue épreuve au monde, comptera pour la cinquième épreuve du championnat de France de cross-country. Zoom sur une course vraiment pas comme les autres...

Depuis le 5 mai 2005, date de sa première édition, l'Anjou-Loire Challenge, défraie la chronique en proposant une course pour le moins originale. C'est la société des courses du Lion-d'Angers qui a eu l'idée de monter de toutes pièces cette épreuve pour capter l'attention du public et créer un événement. Et le moins que l'on puisse dire c'est que l'affiche est alléchante. Rendez-vous compte, une hallucinante épreuve de cross-country (la 5ème épreuve du championnat de France), disputée sur 7.300 mètres, soit 100 mètres de plus que le Grand National de Liverpool, la course de référence en la matière. Avec pas moins de 48 obstacles à sauter et non des moindres ce cross exigeant demeure une affaire de spécialistes et d'athlètes.

Il n'y a pas de chutes mortelles

"Mais rassurez-vous, les chutes se font rares", reconnaît Alain Peltier, le président de l'hippodrome du Lion-d'Angers. "Le tracé est étudié de telle façon à ce que les plus grosses difficultés soient placées à mi-parcours. Le final est plus facile. Nous avons fait en sorte que les chevaux ne terminent pas trop éprouvés à l'arrivée. Il n'y a encore jamais eu de chutes mortelles lors de ce challenge. On a affaire à des chevaux très rodés dans la discipline, d'excellents sauteurs et aussi à de bons pilotes." ceci dit, la longueur et la difficulté de ce parcours hors normes ont de quoi rebuter un grand nombre de professionnels. Et pourtant, chaque année, il y a entre quatorze et seize partants (le maximum autorisé) pour cette course. "Beaucoup de gens ont d'abord pensé que notre pari était insensé. Mais quelques entraîneurs ont pris des risques. Ils nous ont fait confiance. Nous avons ainsi accueilli quelques-uns des meilleurs chevaux de la spécialité, présentés par des entraîneurs très connus comme Philippe Peltier (vainqueur deux fois ici avec Imposant). L'an dernier, Nuit Rochelaise a franchi le poteau en vainqueur, pour l'entraînement de Patrice Quinton, qui se distingue aussi à Auteuil. L'ambiance est toujours festive. Tous les participants sont réunis sur un podium sous un grand pavois. Le public les considère comme des vedettes. Il y a toute une mise en scène avant et après l'épreuve. "

Une épreuve très bien dotée

Il faut dire aussi que l'épreuve est très bien dotée avec 112.000 euros de gains dont 50.400 accordés au vainqueur. Soit environ l'équivalent des prix d'un groupe III. C'est en tout cas la plus grosse allocation accordée en cross-country en Europe. Cette année encore, de bons spécialistes seront fidèles au rendez-vous le 21 mai prochain. Nuit Rochelaise y défendra son titre. Natchez de Kerser, grand spécialiste d'Auteuil, y fera ses débuts en cross-country. Philippe Peltier présentera Nadou. On parle aussi d'Isety. Mais une pareille journée exige une organisation sans faille : "Cette épreuve demande énormément de travail", poursuit Philippe Peltier. "Elle est l'oeuvre d'un conseil d'administration de dix-huit personnes. Nous faisons appel au renfort de quelques amis, de façon à ce que rien ne soit oublié. Si le temps est avec nous, nous pouvons espérer la venue de 12 à 15.000 personnes. La première année, 12.000 spectateurs s'étaient déplacées. Hélas, nous n'avons pas souvent été gâtés par la météo." Preuve du succès de cette épreuve unique en France, les représentants de trois autres hippodromes français (de Saumur, Tours et La Roche Posais) se déplaceront cette année pour assister à la réunion et visiter les installations. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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