Ask s'attaque au Prix Royal-Oak

La saison est passée à toute allure ! C’est le dernier Groupe I du calendrier réservé aux chevaux de 3 ans et plus. Le Prix Royal-Oak constituera le temps fort de ce weekend sur l'hippodrome de Longchamp. Voué aux stayers et disputé sur 3.100 mètres, ce beau prix réunira dix concurrents dont six britanniques aux dents longues. Parmi eux, Ask s’annonce comme le cheval à battre d’autant que son mentor, Sir Michael Stoute a déjà glané ce Groupe avec Allegretto en 2007. Il tentera de succéder à un autre anglais, le crack-stayer Yeats.

Le Prix Royal-Oak, l'ancien St Léger français

Ouvert aux 3 ans et plus, le Prix Royal-Oak fut inauguré en 1861, et se courut sous le nom de Grand Prix du Prince Impérial. A l’origine réservé aux seuls 3 ans, il se disputait sur 3.200 mètres. Ce Prix était le pendant français du St. Léger et les officiels tricolores de l'époque avaient largement calqué leur programme sur le programme classique anglais. En 1869, l’évènement fut baptisé Prix Royal-Oak en hommage au pur sang du même nom (1823), un étalon clé, figurant parmi les chef-de-race français du XIXème siècle. Il produit trois gagnants du Prix du Jockey Club et deux lauréates de Prix de Diane. Dès l’entrée en vigueur du système des "Groupe", il reçut aussitôt le label Groupe I en 1971.

Ask est à craindre en priorité

Il est des chevaux qui courent bien "frais" ou pour leur rentrée, et Ask fait partie de ceux là. Multiple placé et lauréat de Groupe I, ce fils de Sadler’s Wells détient de loin les meilleurs titres. Gagnant pour son retour en piste en 2007, 2008 et 2009, un break de plusieurs mois lui est toujours très profitable. Avec 5 Groupe à son actif, il a tout de même battu Youmzain dans la Coronation Cup (Gr I) le 5 juin à Ascot. Un mois et demie plus tard, le 25 juillet, le 6 ans terminait 3ème à deux longueurs de son compagnon d’entrainement Conduit dans les King George VI & Queen Elizabeth Stakes (Gr I). C’était sa dernière course en date. Rappelons que Conduit a fini 4ème dans le Prix de l’Arc de Triomphe. Certes ses belles courses de Groupe I se disputaient sur 2.400 mètres mais la tenue du protégé Michael Stoute ne fait guère de doute. A 3 ans il se plaça 4ème du St Léger à York (Sixties Icon) et en mai 2009, il s’est adjugé la Yorkshire Cup (2.800 mètres) en devançant les bons stayers de l’acabit de Veracity, Blue Bajan. Il appréciera l’assouplissement des pistes et s’annonce comme le cheval à battre.

Manighar : l’arme française

Dauphin du Prix de Lutèce derrière le très estimé Wajir, Manighar, vient de renouer avec le succès avec la manière dans le Prix Chaudenay le 3 octobre à Longchamp. Sur la distance de 3.000 mètres, il semble avoir trouvé son créneau et serait encore invaincu à ce jour s’il n’avait croisé la route de Wajir. Sa candidature force le respect d’autant que S A Aga Khan fait feu de tout bois dans les épreuves de Groupe ! Peut-être encore un peu tendre face à de "vieux cuirs" anglais, il a pour lui son évidente marge de progression, son aptitude au parcours, son gros potentiel et la maestria de son entraîneur, l’unique Alain de Royer-Dupré. Pouvoir Absolu a très bien fait dans le Prix du Cadran (Alandi) probablement encore un peu trop long pour ce fils de Sadler’s Wells, mais nul doute que le 4 ans a des titres à faire valoir et qu’il peut espérer une performance de choix.

Redoutable contingent anglais

L'édition 2009 n’a réuni que 9 partants, mais deux tiers viennent d’outre-manche ! Un véritable contingent dont le chef de file, Ask, devra composer avec le Godolphin Schiaparelli, quintuple lauréat de Groupe I en Allemagne et en Italie. Ce vainqueur du Deutsche Derby (Prix du Jockey-Club allemand) a réussi sa conversion de stayer avec succès. Vainqueur de la Goodwood Cup le 30 juillet sur 3.200 mètres, devant le bon Mourilyan et l’utile Centennial. Il a ensuite enchaîné dans le Prix Kergorlay (Gr II) où il a ridiculisé ses deux pâles rivaux. Sa dernière sortie remonte est très récente puisqu’elle date du 18 octobre. A cette occasion, il glanait son 5ème Groupe I dans le Gran Premio del Jockey-Club e Coppa d’Oro à Milan. Il y battait le bon Voila ici et dominait facilement le bon Halicarnassus. Sur ses performances et son aptitude prouvée à la piste de Longchamp (2ème du Prix Foy de Zambezi Sun), il est le rival tout désigné pour Ask. Seul point d’interrogation : le fait qu’il court si rapproché …. Clowance a une belle chance de victoire elle aussi. Seulement âgée de 4 ans, en plein progrès et 2ème du St léger irlandais (Alandi), lequel a enlevé le Prix du Cadran, le weekend de l’Arc, la protégée de Roger Charlton sera à surveiller de très près. Askar Tau et Sevenna peuvent espérer une place. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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