Auteuil, le temple

Depuis 1873, l’hippodrome d’Auteuil est le théâtre des plus grands exploits hippiques. Situé aux portes de Paris, le site est un poumon vert de 33 hectares. Réputé pour l’exigence de ses parcours d’obstacle, l’hippodrome de la Butte Mortemart accueille les plus prestigieuses courses comme le Grand Steeple Chase de Paris ou le Prix de la Haye-Jousselin. De Congress à Al Capone II, en passant par Hyères III et Katko, tous les champions ont triomphé sur cette piste, véritable temple de l’obstacle.

Comment évoquer Auteuil sans penser immédiatement aux courses d'obstacles ? Auteuil est un site de référence connu dans le monde entier pour sa beauté et surtout pour sa difficulté. Imaginez plutôt neuf parcours possibles, deux pistes de steeple et plus d’une vingtaine d’obstacles. Mais il n’a pas été le premier à organiser des courses. En effet, la première « course au clocher » (traduction littérale de l'anglais steeple-chase) a été remportée par le Duc de Chartres, le 4 mars 1830 à Jouy. Les courses d'obstacle se déroulent alors à la Croix-de-Berny, à La Marche et à Vincennes. Ces trois hippodromes bénéficiaient d'une grande popularité et il n’était pas question à l’époque de construire un autre hippodrome. Naît ensuite, la Société des Steeple Chases en 1863. Elle organise des courses d'obstacle sur un hippodrome créé dans le Bois de Vincennes qui fonctionnera jusqu'à la guerre de 1870. En 1873, la Société des Steeple Chases reconstituée loue à la ville de Paris un site dans le Bois de Boulogne, à proximité de la Porte d'Auteuil. L’hippodrome voit le jour le 1er novembre, entre les fortifications et la Butte Mortemart. Très vite, il connaîtra une grande popularité. Les passionnés et les spécialistes se précipitaient tous les dimanches sur les pelouses ou dans les tribunes pour assister à ces courses si spectaculaires. Il faut dire que la notoriété d’Auteuil provient de ses obstacles. La rivière des tribunes est d’ailleurs aussi connue aujourd’hui pour les néophytes que la fameuse ligne droite de Longchamp. Ses 5m50 de large constituent l’un des obstacles majeurs de l’hippodrome. Ils obligent les chevaux à effectuer un saut magnifique, ce qui provoque toujours les réactions des spectateurs.

Un chemin de croix pour les jockeys

Mais d’autres obstacles ont fait et continuent de forger la légende d’Auteuil. A commencer par l’impressionnant « rail-ditch and fence » surnommé « le juge de paix ». Un monstre d’un mètre soixante de large et de plus de quatre mètres de haut, certainement le plus redouté par les jockeys. Mais les pièges sont partout sur la piste d’Auteuil et d’autres obstacles difficiles jalonnent le parcours comme le bull-finch (1m90 de haut et 1m30 de large), la double barrière, l’oxer, le petit, moyen et gros open-ditch (1m50 de heut et 3m70 de large), le mur de pierre, la rivière du huit, le talus en terre, ou encore le brook. Un vrai chemin de croix que les jockeys affrontent avec courage. Que l’on soit jockey, entraîneur, propriétaire ou éleveur, passer le poteau en vainqueur sur cet hippodrome reste un rêve qu’il s’agisse d’une course à réclamer ou d’une épreuve de haut niveau. Auteuil, c’est aussi le Grand Steeple Chase de Paris. La course la plus prestigieuse de la saison et certainement celle la plus prisée par tous les professionnels. La première édition de cette épreuve mythique eut lieu en 1874. Elle portait le nom de « Grand National de France ». Ouvert aux chevaux de tous pays, cette course se voulait l'équivalent français de son glorieux aîné britannique, le « Grand National Steeple-chase » disputé sur l'hippodrome d'Aintree, près de Liverpool, depuis 1839.

Le Grand Steeple-chase de Paris, une légende

En 1874, dix-huit concurrents s'alignèrent au départ de la course disputée sur 6 400 mètres avec vingt-deux obstacles et 38 700 francs au vainqueur. Et comme souvent dans les courses (et pas que dans le sport hippique), les anglais ce sont montrés les plus forts. C'est d’ailleurs un des trois chevaux venus d'Angleterre, la jument Miss Hungerford, qui l'emporta devant Dominus. Celui-ci fut ensuite distancé pour être passé en dehors d'un fanion et la deuxième place revint à Marche Mal. Preuve de la difficulté du parcours, cinq chevaux seulement achevèrent la distance. Douze tombèrent et un fut arrêté. En 1876, à la demande du conseil municipal de la Ville de Paris qui participait pour 10 000 francs dans la dotation du prix, la course prit le nom de « Grand Steeple-Chase de Paris ». N'ayant pas eu lieu de 1915 à 1918 et en 1940, l’épreuve s’est disputée pour la 131ème fois en 2009 et a consacré Remember Rose. Si Auteuil accueille cette épreuve de légende. Elle n’est pas la seule au programme. Chaque année, ce sont plus de 250 courses qui se disputent dans cet écrin de verdure de 33 hectares en plein cœur de la capitale à deux pas de la Tour Eiffel. Depuis quelques saisons, le week-end international de l’obstacle est également organisé début novembre. Il s’impose comme le second rendez-vous majeur d’Auteuil, avec quatre courses du Groupe I dont le Grande Prix d’Automne, le Prix Maurice Gillois, le Prix Cambacérès et le Prix La Haye Jousselin, point d’orgue de la réunion du dimanche. Ce nouveau temps fort met en évidence la dimension sportive de l’obstacle et les régions porteuses de traditions hippiques. Une fête populaire et conviviale à l’image du site. Elle aura lieu cette année les 3 et 4 novembre. L’occasion de retrouver des champions sur la piste de cet hippodrome chimérique. Plus qu’un hippodrome, un temple pour tous les amoureux de l’obstacle. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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