Festival de Cheltenham 2011 : Une pluie d'étoiles sur la campagne anglaise

Pour le turfiste français, la semaine qui débute ne s’annonce pas spécialement folichonne. Mais méfions-nous des apparences en ces temps de turf mondialisé et d’ouverture du marché des paris hippiques, car pendant ce temps de l’autre côté de la Manche, c’est plus qu’une institution, un mythe, qui va se dérouler durant quatre jours : le Festival de Cheltenham. Niché dans les Cotswold de la campagne anglaise, le temple de l’obstacle britannique accueille la crème des sauteurs anglo-saxons lors du pèlerinage annuel de la discipline. 6 Groupes III, 2 Groupes II et surtout 11 Groupes I en composent les étapes. Le dénombrement des candidats au sacre serait fastidieux et Zone-Turf.fr vous propose de mettre en lumière les quatre icônes de cette glorieuse semaine.

Champion Hurdle (G.I, haies, 3320 m.) : En l’absence de Binocular

(Ndr : les cotes sont indiquées à titre indicatif et sont issues des meilleurs prix proposés sur le marché anglais au lundi 14 mars). Tenu lors de la réunion d’ouverture du Festival, mardi 15 mars, le Champion Hurdle est la plus importante course britannique sur les haies. Longue de 3320 mètres, elle s’adresse aux chevaux âgés de 4 ans et plus. Cette année, Binocular n’y défendra pas son titre, suite au désengagement de dernière minute de son entourage consécutif à une prise de médications par le champion qui l’aurait rendu positif aux contrôles antidopage. Menorah (10/3), invaincu en trois sorties à Cheltenham, y fait désormais figure de favori au côté de Hurricane Fly (4/1), un ancien "Pelletan", impressionnant multiple lauréat de Groupe I sur les haies depuis qu’il a été reconverti à l’obstacle anglais. Peddlers Cross (4/1), invaincu en sept sorties, sera vu en très léger retrait. Oscar Whisky (8/1) pour le redoutable entraînement de Nicky Henderson, Dunguib (10/1) et Mille Chief (14/1) sont les outsiders de l’épreuve. En cet après-midi inaugural à Cheltenham, les parieurs français pourront notamment soutenir les chances du protégé de François-Marie Cottin, Quezac de la Roque, lors du Glenfarclas Handicap Chase, cross-country long de plus de 6200 mètres et auquel participeront 23 candidats.

Queen Mother Champion Chase (G.I, steeple-chase, 3200 m.), Big Zeb face à Master Minded ?

Lors de la seconde journée du Festival, le Ladies' Day (la journée des femmes), le temps fort sera le Queen Mother Champion Chase, le plus prisé des steeple-chases anglais sur courte distance. Ce dernier se tient sur 3200 mètres et d’adresse aux sauteurs de 5 ans et plus. L’Irlandais Big Zeb (3/1) y défendra son titre notamment face à Master Minded (10/3), double lauréat en 2008 et 2009. Somersby (15/2), hyper régulier dans la discipline et qui vient de finir très proche second de Master Minded dans un Groupe I à Ascot, Woolcombe Folly (8/1), qui reste sur un succès autoritaire acquis sur la piste mais au niveau handicap, Sizing Europe (9/1), Golden Silver (12/1) ou encore Captain Cee Bee (10/1) tenteront d’accéder au podium.

World Hurdle (G.I, haies, 4828 m.) : Big Buck’s pour un triplé

Jeudi 17 mars sera la journée de la Saint-Patrick, toujours haute en couleurs outre-Manche. Les jockeys devront néanmoins faire fi de la bière car c’est jour de World Hurdle. Plus longue que le Champion Hurdle, c’est la plus importante des courses de haies british sur longue distance. Quatorze participants s’alignant pour avaler ses 3 miles (4828 mètres). Big Buck’s (5/4), double tenant du titre et guidé dans sa tâche par le crack jockey Ruby Walsh et Paul Nicholls, est installé favori de l’épreuve depuis longtemps. Mais Grands Crus (9/4) vient de l’emporter pour sa rentrée sur le tracé et ne s’en laissera pas compter. L’Irlandais Mourad (10/1), Fiveforthree 12/1), Zaynar (16/1) ou encore Ashkazar (25/1) sont autant de leurs challengers potentiels.

Gold Cup (G.I, steeple-chase, 5330 mètres) : Long Run inquiète Imperial Commander, Kauto Star et Denman toujours présents

Le meilleur est gardé pour la fin avec la réunion de la Gold Cup, vendredi 18 mars. Pendant du Derby d’Epsom ou des King George d’Ascot sur les gros obstacles, la Coupe d’Or est considérée comme la plus prestigieuse des épreuves britanniques de la discipline. Longue de 5330 mètres, elle regroupe les meilleurs sauteurs anglo-saxons, d’ailleurs régulièrement d’origine française, âgés de 5 ans et plus. Imperial Commander (10/3), préparé de longue date et qui satisfait actuellement Nigel Twiston-Davies, s’y alignera avec l'objectif de défendre son titre. Mais des bruits de dernière minute ayant trait à la forme ascendante du double lauréat Kauto Star (2007 et 2009 - 7/1)) ont incité les bookmakers anglais à en faire le deuxième favori de l’épreuve. D’autant que le frère de Kauto Stone sera monté par Ruby Walsh et que son mentor Paul Nicholls pourrait atteindre le record de 5 victoires dans la mythique épreuve. Long Run (5/1) dominait lui régulièrement Rubi Ball lorsqu’il était aux ordres de Guillaume Macaire, et au vue de sa victoire dans le King George VI Chase (G.I) de Kempton devant Kauto Star début janvier, le fils de Cadoudal n’est pas une impossibilité pour la gagne. Le vénérable Denman (13/2), lauréat de la Gold Cup 2008, a déjà de nombreux preneurs et est un compagnon d’entraînement de Kauto Star. Quant à Kempes (12/1), Midnight Chase (14/1), Pandorama (14/1), Neptunes Collonges (33/1) ou encore Tidal Bay (20/1) ou encore Weird Al (25/1), ils vont tenter d’offrir un des plus grands frissons de leurs carrières à leurs entourages respectifs. Plus modestement et toujours lors de cette réunion de clôture, Zarkandar, le frère de Zarkava désormais sous l’entraînement de Paul Nicholls et lauréat de Groupe II sur les haies pour ses débuts dans la discipline en dernier lieu, sera aligné dans une épreuve d’élite : le Triumph Hurdle (G.I). On le voit, le Festival de Cheltenham est un monument de l’obstacle britannique et en cette période de semaine hexagonale que certains estiment modeste, une véritable bénédiction pour les amoureux du sport. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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