Festival de Cheltenham : au sommet de l'Obstacle

Du mardi 16 au vendredi 19 mars, l'Angleterre du turf bat au rythme du Festival de Cheltenham. Avec vingt-six épreuves au programme dont douze de Groupe I, le rendez-vous n'usurpe pas son titre de plus grand meeting d'Obstacle du monde. Plus de 200 000 spectateurs sont attendus dans le Gloucestershire pour ces quatre jours de très grand sport hippique.

Mardi 16 mars : Champion Hurdle

Après la parade d'ouverture composée d'anciens vainqueurs du meeting - parmi lesquels Kicking King et Master Oats, lauréats dans la Gold Cup-, le Festival déroule ses premières épreuves. Temps fort du jour, le Champion Hurdle, la prestigieuse épreuve de haies du calendrier britannique, verra le champion sortant Punjabi se frotter à la jeune génération. Avec ce dernier et Binocular, l'ancien élève d'Elie Lellouche, Niky Henderson dispose de deux premières chances, sans même compter le FR Zaynar. Mais le favori reste l'irlandais Go Native qui, avec Paul Carberry sur le dos, peut empocher un bonus d'un million £ en cas de victoire. Solwhit et le vieux Khyber Kim s'annoncent également dangereux.

Mercredi 17 mars : Queen Mother Champion Chase

En ce jour de Saint-Patrick, c'est l'Irlande qui fait la fête à Cheltenham... mais le héros du jour pourrait bien être l'Anglais Master Minded. Avec leur prodige, Paul Nicholls et Ruby Walsh vont tenter de réaliser un triplé dans le Queen Mother Champion Chase, que seul le légendaire Badsworth Boy a réussi dans le passé. Avec Twist Magic, Nicholls pourrait même prendre les deux premières places à moins que le très estimé FR Kalahari King ne vienne troubler les pronostics. Dans la course précédente, le RSA Chase, l'ancien Macaire Long Run, désormais entraîné par Niky Henderson, fera le match avec son compagnon de boxes, Punchestowns, élevé en France par Gérard Ferté. La victoire ne semble pas pouvoir échapper à l'un des deux.

Jeudi 18 mars : World Hurdle

En ce Ladies' Day, le tandem Nicholls-Walsh aura encore l'occasion de se distinguer avec Big Buck's, immense favori du World Hurdle, course de haies longue distance (3 miles soient 4 828 mètres). On ne voit pas qui pourrait battre Big Buck's, invaincu depuis plus d'un an et qui, à 7 ans, a encore le temps de rejoindre son prédecesseur au palmarès, Inglis Drever, triple lauréat dans cette épreuve.

Vendredi 19 mars : Cheltenham Gold Cup

C'est la grande affiche du meeting, la plus grande course d'Obstacle britannique. Depuis des semaines, pas un jour sans que la presse ne parle ou ne fasse parler ses lecteurs du duel attendu et fratricide entre Kauto Star et Denman, les deux pensionnaires de Paul Nicholls (décidemment très bien loti). Vainqueur en 2007 et 2009, Kauto Star semble avoir une longueur d'avance au départ. Après avoir un temps hésité, Ruby Walsh a finalement décidé de lui rester fidèle. Du même âge (10 ans), Denman a lui remporté l'épreuve en 2008. Associé à Anthony-Peter McCoy, il éjecté son jockey dans l'Aon Chase (préparatoire de Groupe II) à la mi-février : si sa cote a faibli en conséquence, il reste un cheval de très grande classe. Ces deux-là ont fait le ménage dans les partants. En net retrait du duo, Cooldine, pour l'Irlandais Willie Mullins, et Imperial Commander, pour le local Nigel Twiston-Davies, restent des valeurs sûres. Le jeune prodige Tricky Trickster et surtout Mon Mome pourraient bien n'être alignés que dans l'optique du Grand National de Liverpool. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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