L'Anjou, terre du Palio des communes à la française !

A l'instar de la ville italienne de Sienne, la communauté de communes du Lion-d'Angers a créé son propre Palio. Depuis 2005, une fois par an, cet hippodrome du Maine-et-Loire vit au rythme de cette course très particulière qui réunit des chevaux de trait sur une distance de 800 mètres, tous monté par des jockeys amateurs portant les couleurs de l'une des communes du canton. Esprit de clocher et ambiance festive garantis !

"L'idée, c'était de créer une course mythique", reconnaît Philippe Fouché, le commissaire de la société du Palio d'Anjou. "Le Lion d'Angers avec ses 3.500 habitants était trop petit pour mobiliser chaque quartier. Nous avons étendu le concept au canton du Lion-d'Angers qui regroupe quatorze communes." Voici la liste des communes participant à ce défi annuel : Le Lion-d'Angers, Gené, Brain-sur-Longuenée, Vern d'Anjou, Saint-Martin du Bois, Montreuil-sur-Maine, Pruillé, La Jaille-Yvon, Sceaux d'Anjou, Chenillé-Changé, Champteussé-sur-Baconne, Chambellay, Andigné et Grez-Neuville. Chaque commune est représentée par une équipe cheval-cavalier qui court sous ses propres couleurs. Les habitants des communes s'identifient immanquablement à leur équipe ! Seule obligation : les montures doivent être des chevaux de trait, des chevaux lourds. Les équipes se disputent la victoire sur l'hippodrome de L'Isle-Briand. La distance est de 800 mètres. Aucune dotation n'est décernée. Le vainqueur remporte juste un superbe trophée (un plat en étain d'un mètre de diamètre) qui reste la propriété de la commune lorsqu'elle gagne la course trois fois de suite. Un sacré challenge qui crée une émulation dans tous les quartiers concernés. L'esprit de clocher est exacerbé par un tel défi, c'est encore mieux qu'un derby au foot ! "Il y a quelques différences avec Sienne", poursuit Philippe Fouché. "Là-bas, l'épreuve se dispute dans les rues et sur la place. Un environnement très dangereux puisqu'il y a régulièrement deux à trois morts par an en Italie, alors que chez nous l'hippodrome est sécurisé. Les autres distinctions, et elles sont de taille, c'est que les chevaux du Palio de Sienne sont des pur-sang et que la distance couverte est plus longue."

Un programme original

Le programme du Palio angevin est plutôt original avec l'ouverture de l'hippodrome le matin (une première en France). Le défilé des chevaux se fait en ville dès 10 heures avec en prime la fanfare et les miss. Le départ de la course a lieu à 11h15 sur l'hippodrome. "Les arrivées sont souvent disputées malgré le poids des chevaux qui pèsent près d'une tonne", reprend Philippe Fouché! "C'est une vraie course avec une pesée avant et après le départ. La seule différence c'est qu'elle n'est pas officielle. 2 à 3.000 personnes y assistent en moyenne. C'est la fête du sport et du cheval. S'en suit un repas convivial avec un espace pique-nique. Avant le clou du spectacle, l'après-midi : l'Anjou-Loire Challenge." Certaines communes se prennent même au jeu. Comme Vern-d'Anjou. L'an dernier, elle avait payé durant deux mois des entraîneurs pour ses chevaux de trait. Une méthode qui a du bon puisque cette même commune a remporté l'épreuve. Au fil des années, le succès aidant, le Palio d'Anjou est devenu un passage obligé pour la Région et ses habitants. Déjà une sacrée victoire pour les organisateurs.

Clin d'oeil au Palio de Sienne

Le Palio de Sienne est le plus connu des Palio italiens. Il s'agit d'une course de chevaux qui a lieu deux fois par an, le 2 juillet et le 16 août dans la célèbre ville italienne. Chaque couple cavalier-cheval représente un des dix-sept quartiers de la ville. Une grande parade précède la course qui attire des spectateurs du monde entier. Les chevaux et les cavaliers arborent les couleurs et les armes de leurs quartiers. La course démarre avec dix chevaux, ce qui veut dire que seuls dix quartiers sur les dix-sept peuvent être représentés à chaque course. Les sept exclus se représentent l'année suivante. Trois jours avant le départ, des propriétaires privés offrent dans leurs écuries le choix de dix chevaux de qualité équivalente aux représentants des quartiers. Six courses d'essai sont courues. Les montures sont tirées au sort. Juste avant le départ de la course, les chevaux se rendent à l'église dont ils portent les espoirs pour être bénis par le prêtre. Certains recours au dopage sont même utilisés. La course est annoncée avec la détonation d'une charge explosive. Les protagonistes qui montent à cru, font trois fois le tour de la place. Au départ, seuls neuf chevaux peuvent être alignés sur la même ligne, le dixième part derrière. Sur la piste glissante, les cavaliers ont le droit de se servir de leur cravache pour frapper les autres chevaux et cavaliers. Le vainqueur est le premier cheval qui termine la course avec ses ornements de tête intacts. Il reçoit un drapeau en soie peinte, appelé Palio. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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