Paul Nicholls "J'aurais aimé courir Denman à Auteuil"

Roi de l'obstacle outre-Manche, Paul Nicholls est très apprécié du public et des professionnels. Le "Champion Trainer" domine la discipline du saut de la tête et des épaules. Il a remporté les trois dernières éditions de la Cheltenham Gold Cup! Aussi talentueux que disponible, il a bien voulu répondre à nos questions avec la plus grande gentillesse.

Enfant du comté d'Avon & Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre, Paul Nicholls est resté très attaché à sa terre. Aujourd'hui âgé de 47 ans, il est installé depuis ses débuts en tant qu'entraîneur à Ditcheat, le maître des lieux a façonné la meilleure écurie d'obstacles au monde. Après avoir commencé son activité avec huit chevaux, les champions Kauto Star, Denman, Master Minded, Celestial Halo et Big Buck's entre autres, sont devenus ses fers de lance.

"Les français sont de très bons sauteurs"

Mr Nicholls, pourquoi importez-vous tant de sauteurs français ? Ce sont de très bons sauteurs! Pourtant, ce qui est frappant, c'est qu'à l'époque, il y a de cela dix quinze ans, les chevaux français "clé en main" qui arrivaient ici n'étaient pas suffisamment considérés car les propriétaires souhaitent un retour immédiat sur leur investissement. Au vu de leur passé de compétiteurs, les entraîneurs leur donnaient de durs combats, tout de suite. Certains supportaient la pression mais beaucoup n'y échappaient pas... Puis au fil des ans, la tendance générale a changé. Qu'ils soient spécialistes en haies ou en steeple-chase, les professionnels britanniques leur ont permis de mieux s'adapter à leur nouvel environnement, en prenant le temps et en les faisant débuter dans des épreuves où ils peuvent être déclassés sur leur ancienne valeur française. Vous possédez déjà beaucoup de français mais pensez-vous augmenter votre effectif?. Autant que faire se peut! S'ils sont doués et s'il s'agit d'un bon placement, bien sûr! Pour cela, je fais confiance à mon courtier Anthony Bromley. Grâce à lui, l'écurie a pu acquérir Kauto Star, Master Minded, Twist Magic, Big Buck's, Neptune Collonges, Celestial Halo qui sont tous d'excellents chevaux, le premier nommé est un crack!

"J'étais horrifié par la piste d'Auteuil"

Vous n'allez pas très souvent à Auteuil. Y a t-il une raison particulière à cela ? J'aime beaucoup aller là-bas. D'ailleurs, j'y vais assez régulièrement mais plus pour voir les chevaux qui sortent du lot! Ceci dit, au printemps, j'aurais aimé courir Denman dans le Grand Steeple Chase de Paris (Gr I). Je voulais aussi emmener Big Buck's qui aurait pu disputer la Grande Course de Haies (Gr I). Seulement, lorsque j'ai constaté l'état de la piste d'Auteuil, j'étais horrifié! Si les choses s'améliorent, j'envisagerai de courir quelques bons éléments. Comment comparez-vous les courses françaises et britanniques ? C'est très différent. Au Royaume-Uni les haies sont bien plus petites que les vôtres, alors que les obstacles de steeple-chase sont en général plus gros chez vous en France, mais cela dépend des hippodromes. Par exemple, les gros obstacles que vous avez à Auteuil sont très particuliers! Nous n'avons aucun hippodrome qui ait 'une rivière des tribunes' ou un 'rail-ditch. Je dirais aussi qu'il est plus facile pour un français de venir en Angleterre que l'inverse. Dans la discipline des haies, les chevaux s'y adaptent assez facilement mais en steeple, courir de Cheltenham à Auteuil s'avère compliqué! Encore une fois, vos obstacles sont uniques en leur genre.

"Kauta Star ira sur les King George à Kempton"

Vous êtes le 'Champion Trainer' outre-Manche depuis plusieurs années. Quelle est le secret de votre réussite ? Vous savez, c'est un tout. Cela fait dix-sept ans que j'entraîne des sauteurs et les choses prennent du temps. Tout d'abord, je suis très bien entouré. Je dispose d'une équipe très compétente, de fidèles propriétaires et j'ai la chance d'avoir de bonnes structures, dont une ligne droite de 1 000 mètres et une côte abrupte longue de 1 000 mètres. C'est un plus incontestable! Dans les phases finales, mes élèves sont durs à la lutte. Nous ne sommes pas nombreux à disposer de cet outil mais je sais que Nigel Twiston-Davies (Imperial Commander), basé dans la région de Cheltenham, en a une aussi. Pouvez-vous nous parler de vos champions ? Kauto Star ira directement sur les King George à Kempton, son parcours de prédilection, où il tentera d'enlever ce Groupe I pour la quatrième année consécutive! Ensuite il sera dirigé directement sur la Gold Cup pour remettre son titre en jeu. Il devra composer avec Denman (vainqueur de l'édition 2008), également en lice, mais avant il fera son retour à la compétition à Newbury dans la Hennessy Gold Cup (Gr III aux allures de Groupe III) , qu'il avait gagné de façon magistrale en portant le top-weight!" Master Minded tentera de remporter le Queen Mother Champion Chase (Gr I) pour la troisième fois, mais avant son grand rendez-vous il courra à Cheltenham lors de sa rentrée puis devrait disputer le Tingle Creek (Gr I) à Sandown, en décembre. Big Buck's devrait faire son retour en même temps que Denman mais dans une course différente, pour ensuite défendre son titre dans la World Hurdle (Gr I)à Cheltenham. Quant au brave Neptune Collonges, il s'est blessé dans la Gold Cup mais il s'en remettra. Je n'ai aucune inquiétude à ce sujet, il sera revu en action vers juillet 2010. Jusqu'à 600€ offerts pour parier sur les courses hippiques !

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